„S, Claire?” zapytał cicho Daniel, podchodząc i obejmując mnie w talii od tyłu silnymi ramionami. Oparł brodę na moim ramieniu, patrząc na nasze odbicie w lustrze sięgającym od podłogi do sufitu.
„Nigdy w życiu nie byłam niczego bardziej pewna” – odpowiedziałam, odchylając się w jego objęciach, czując w piersi płomień opiekuńczości. „On chce, żebym była duchem jego przeszłości. Chce, żebym siedziała w ostatnim rzędzie i płakała nad jego „idealną” nową żoną. Dam mu dokładnie to, o co prosił. Pokażę mu swoją twarz”.
Oakridge Country Club znajdował się na zamożnej, pretensjonalnej przedmieściu, gdzie mieszkaliśmy z Ethanem. Było to miejsce, w którym obsesyjnie liczą się rodowód, wygląd i uprzejme, szeptane plotki. Przyjęcie weselne było w pełnym rozkwicie, zanim dotarliśmy na miejsce.
Ciężkie, dębowe drzwi z mosiężnymi klamkami prowadzące do wielkiej sali balowej były zamknięte. Słyszałam radosny, dźwięczny dźwięk zespołu swingowego grającego na żywo w środku, mieszający się z głośnym gwarem dwustu zamożnych gości.
Nie miałam na sobie nudnej, skromnej sukienki, która miała wtopić się w tłum. Miałam na sobie olśniewającą, stonowaną, ale niezwykle drogą, szmaragdowozieloną suknię od projektanta, która idealnie przylegała do mojej sylwetki. Otulał mnie cichy luksus – diamentowa bransoletka tenisowa odbijała światło, a moje włosy były perfekcyjnie ułożone. Byłam całkowicie, cudownie nie do poznania od wyczerpanej, złamanej „żałosnej byłej żony”, którą Ethan pamiętał.
Obok mnie stał Daniel w ostrym, Czarny smoking szyty na miarę. Emanował z niego ten rodzaj niewymuszonej, przerażającej, cichej mocy, która przynależy tylko prawdziwym tytanom przemysłu. Nie musiał mówić, żeby zawładnąć salą; sama jego obecność wymagała absolutnego podporządkowania.
A tuż za nami stały trzy wyszkolone, profesjonalne nianie, każda ubrana w schludny, profesjonalny uniform. W ich ramionach, ubrane w identyczne jedwabne sukienki, trzymały się moje trzy identyczne, cherubinkowe, biologiczne córki.
Skinęłam lekko Danielowi. Wyciągnął rękę i pchnął ciężkie, podwójne drzwi.
Nie wślizgnęliśmy się do sali balowej. Po prostu szybowaliśmy.
Nasze wejście było mistrzowską klasą w kinowym chaosie. Głośny, gwarny gwar lokalnego klubu wiejskiego ucichł niemal natychmiast, gdy weszliśmy na gruby dywan. To był efekt domina – ludzie odwracali głowy, zatrzymywali się w pół zdania, a ich kieliszki z winem unosiły się blisko ust.
Szepty natychmiast zgęstniały w oszołomioną, duszącą ciszę.
Widziałam twarze Rozpoznałam – wspólnych znajomych, którzy porzucili mnie podczas rozwodu, snobistyczną matkę Ethana, jego aroganckich współpracowników. Szczęki im dosłownie opadły. Spodziewali się płaczącej, zgorzkniałej starej panny. Zamiast tego patrzyli na królową wkraczającą na swój dwór, otoczoną przez armię.
Rozglądałam się po sali, aż mój wzrok utkwił w ogromnej, lśniącej rzeźbie lodowej obok głównego stołu.
Ethan stał tam z kieliszkiem szampana w ręku. Obok niego stała jego nowa żona, Olivia. Była piękną, młodą kobietą w wystawnej białej sukni, z ręką teatralnie spoczywającą na bardzo niewielkim, ledwie widocznym brzuszku ciążowym. Promieniała, chłonąc uwagę.
Ethan podniósł wzrok, zauważając nagłą ciszę w sali. Zobaczył mnie.
Cień z jego twarzy gwałtownie, natychmiast zniknął. Jego pewny siebie, playboyowski uśmiech zniknął, zastąpiony wyrazem głębokiego, nieskażonego szoku. Spojrzał na moją designerską sukienkę. Spojrzał na górującą nad nim, onieśmielającą miliarderkę. Stojąc obok mnie. A potem jego wzrok powędrował ku trójce niemowlaków niesionych za nami.
Porzucił swoją nową żonę bez słowa, przepychając się obok dwojga oszołomionych gości, i ruszył prosto do naszego stolika na końcu sali. Jego twarz pokryła się ciemnym, obronnym, wściekłym rumieńcem.
„Co to za numer, Claire?!”. syknął Ethan, uderzając dłońmi o pusty, biały obrus, nachylając się tak blisko, że czułam w jego oddechu zapach drogiej szkockiej. Jego głos był przepełniony jadem, desperacko starał się utrzymać dominację. „Czy naprawdę zatrudniłaś aktorów i dzieciaki tylko po to, żeby popsuć mi dzień? Czy może w końcu znalazłaś jakiegoś biednego, żałosnego faceta, na tyle zdesperowanego, żeby go z tobą adoptować?”.
Nie mógł pojąć prawdy. Jego oszałamiające, narcystyczne ego absolutnie odmawiało mu pojmowania rzeczywistości, która stała tuż przed nim.
Daniel nawet nie drgnął. Nie podniósł głosu. Powoli, z rozmysłem odstawił kryształowy kieliszek do szampana na stół. Spojrzał na Ethana z zimną, obojętną, naukową ciekawością człowieka badającego wyjątkowo brzydkiego owada na chodniku.
„Porozmawiaj jeszcze raz z moją żoną tym tonem” – powiedział Daniel niskim, śmiercionośnym dudnieniem, które sprawiło, że Ethan aż się cofnął – „a w poniedziałek rano kupię firmę, w której pracujesz, tylko po to, by samemu mieć przyjemność cię zwolnić”.
Ethan przełknął ślinę, onieśmielony samą obecnością Daniela, ale jego arogancja popchnęła go do przodu. Spojrzał na mnie, a na jego ustach pojawił się paskudny, okrutny uśmieszek.
„To żałosne, Claire” – zadrwił Ethan. „Przyprowadzasz tu adoptowane dzieci, żeby udawać prawdziwą matkę. Wszyscy znają prawdę. Wszyscy wiedzą
„Jesteś bezpłodna”.
Kiedy otaczający nas goście weselni nachylili się bliżej, z uszami niemal palącymi, desperacko pragnąc usłyszeć konfrontację pana młodego z niesławną byłą żoną, nie płakałam.
Sięgnęłam do eleganckiej kopertówki, płynnie omijając szminkę, i wyjęłam pojedynczy, złożony kawałek grubego, medycznego papieru firmowego ze znakiem wodnym.
To właśnie ten kawałek papieru miał całkowicie, spektakularnie i legalnie zdetonować całe oszukańcze istnienie Ethana.
Rozdział 3: Bezpłodny Król
